Elle a été précédemment directrice de la Banque mondiale pour le Sénégal, le Cap-Vert, la Gambie, la Guinée-Bissau et la Mauritanie (2012-2015), conseillère du directeur de la Banque mondiale pour l’Afrique, l’Europe et pour les régions d’Asie centrale et d’Asie du Sud (2008-2011) et coordinatrice en chef de secteur pays (2005-2008). Depuis 2011, elle est chercheuse principale non-résidente auprès du Brookings Institute : développement mondial et Initiative pour la croissance en Afrique. Elle faisait partie de l’équipe de la Banque mondiale qui a mobilisé 49,3 milliards USD de prêts concessionnels pour les pays à faibles revenus dans le cadre du 16ème réapprovisionnement de l’Association internationale de développement (AID).

Née au Cameroun en 1968, elle a fait ses études secondaires au Collège catholique Notre Dame de Lourdes à Mankon, Bamenda. Elle a obtenu une licence en économie et sciences politiques à l’université de Michigan aux États-Unis, suivie d’une maîtrise en droit et économie et d’un DEA (Diplôme d’études approfondies) en sciences économiques et politiques à l’université catholique de Louvain et finalement d’un doctorat en économie mathématique au Centers for Operation Reseach and Econometrics en Belgique.

Forbes l’a récemment classée parmi les 50 femmes les plus puissantes d’Afrique. Jeune Afrique et New African Magazine l’ont décrite comme étant l’une des « 100 Africaines les plus influentes » respectivement en 2019 et 2017. En 2015, le Financial Times a déclaré qu’elle était « l’une des 25 Africaines à observer » et la même année, African Business Review l’a décrite comme étant l’une des « 10 premières femmes chefs d’entreprise en Afrique ». C’est également en 2015 qu’elle a collaboré avec le programme d’entreprenariat de la fondation Tony Elumelu qui s’est engagé à verser 100 millions USD pour aider les start-ups africaines. En 2014, l’institut Choiseul pour la politique internationale et la géoéconomie l’a classée parmi les « leaders africains de demain ». En 2013, Forbes l’a classée dans le  « Top 20 des jeunes femmes puissantes en Afrique ».

Songwe a publié de nombreux textes sur les problèmes de développement et les problèmes économiques, y compris la dette, le développement des infrastructures, et sur les questions fiscales et de gouvernance. Beaucoup de ses publications sont disponibles et elle contribue régulièrement aux débats sur le développement sur un large éventail de plateformes à travers le monde. Son travail sur les problèmes de politiques est hautement apprécié et beaucoup d’autres personnes lui attribuent la ratification de la ZLECAf (Zone de libre-échange continentale africaine) par la majorité des pays africains.

À l’UNECA, ses réformes se sont concentrées sur l’idée d’une « Afrique prospère ». Dans ce processus, elle a mis en exergue d’importants problèmes de stabilité macroéconomique, de finance du développement, de croissance du secteur privé, de pauvreté, d’inégalités, de transformation numérique, de commerce et de compétitivité.

Sous sa direction, la CEA a été la première à réclamer l’Initiative de suspension du service de la dette pour l’Afrique, initiative qui a permis d’allouer immédiatement plus de 10 milliards USD aux budgets des ministres des Finances africains pendant la pandémie de coronavirus. Elle a travaillé sans relâche pour l’ajout de 5 milliards USD supplémentaires à ces ministres des Finances. La CEA a été la première institution à appeler à l’activation de droits de tirage spéciaux qui ont rapporté 33,6 milliards USD de nouvelles ressources fiscales et de réserves aux pays africains. Elle a travaillé inlassablement avec d’autres personnes à travers le continent et ailleurs dans le monde pour la fourniture de vaccins à l’Afrique. Ces efforts collectifs ont abouti à l’acquisition de 400 millions de doses de vaccin Johnson and Johnson, les seuls vaccins fiables désormais disponibles en Afrique.

La conception de la stratégie numérique africaine par le Centre d’excellence africain pour le numérique de la CEA et l’UA dans le but de soutenir la ZLECAf a été une percée capitale. Songwe a travaillé avec plus de 20 pays pour soutenir la ratification de la ZLECAf. Aujourd’hui, la CEA est l’une des institutions qui ont lancé l’initiative destinée à garder le gaz comme combustible de transition et qui luttent actuellement pour la mise en place de la taxe carbone.

Songwe a lancé une initiative d’une valeur d’un milliard USD pour l’énergie propre afin d’améliorer la gouvernance dans le secteur énergétique, de développer le financement participatif, de lutter contre le changement climatique et d’améliorer les procédures de recensement sur le continent dans un effort concerté d’amélioration des capacités de gestion des données de l’Afrique. Elle a conçu le programme de formation de 15 000 jeunes filles en intelligence artificielle, en robotique et Internet des objets (Iot), en jeux et en animations, et a ouvert un centre pour l’intelligence artificielle à l’université du Congo à Brazzaville.

Pour ceux qui utilisent le panafricanisme comme une stratégie de recherche de rente et comme un outil d’avancement de leurs carrières, tout ce talent et ce bilan remarquable n’ont pas d’importance. Le dénigrement public par le biais de pétitions toxiques est devenu une arme égoïste utilisée pour ternir la réputation des adversaires.

Si les pétitions ne sont pas utilisées convenablement, en dehors de leur capacité à ridiculiser, à écourter des carrières et à détruire des personnalités particulières, elles vont sévèrement endommager les institutions qui ont besoin d’aide. Pendant des années, nous avons réclamé l’introduction de « sang neuf », de femmes, et de perturbateurs avec des idées et des approches de gestion des organisations et des institutions radicalement nouvelles. La majorité d’entre elles ont longtemps été otages des réseaux de patronage cimentés depuis la fin des années 1970. Il nous incombe, surtout aux anciens et aux élites prospères, de soutenir, d’encadrer et de guider ces modèles émergents à qui on doit confier la responsabilité de construire des institutions et de former les personnes qui devront en former d’autres demain.

Commentant le fiasco de l’AAS, Nature note que nous devons continuer de débattre et chercher à construire plutôt que détruire. « Le bon leadership implique de tirer des enseignements des échecs et d’assumer la responsabilité des erreurs commises ».

La décision de nommer M. Matt Hancock, le problématique ancien ministre britannique de la santé et de la protection sociale, au poste de représentant spécial pour l’innovation financière et le changement climatique à l’UNECA a été annulée. Il est temps de tirer les leçons de cette expérience, de recommencer à débattre et de continuer à œuvrer au développement de ce continent.

Mais pour y arriver efficacement et de manière productive, nous devons tout d’abord trouver des moyens constructifs de collaborer. Il y a tellement de travail à abattre et nous avons déjà perdu beaucoup de temps, d’énergie et d’initiatives dans des querelles d’ego. Il y a tant à faire et si peu de temps et les enjeux sont grands. L’Afrique, et le panafricanisme en particulier, n’est pas le monopole d’une minorité, mais bien la responsabilité de tous.

À mesure que nous héritons de ces institutions et laissons la place à la nouvelle génération, nous devons veiller à abandonner rapidement certaines des pratiques destructrices et généralement misogynes introduites et mises au point pendant la période coloniale en faveur d’approches plus constructives pour améliorer le leadership. C’est de cette manière que les institutions africaines pourront respirer et prospérer. L’émancipation africaine requiert une nouvelle politique de solidarité plus bienveillante. La bienveillance demande vraiment beaucoup d’efforts émotionnels qui ne sont pas récompensés, tels que le démontrent les combats des femmes et des féministes. Le panafricanisme devrait être un acte de générosité, de solidarité, d’unité et de décentration. Réduire au silence, dénigrer et détruire publiquement des individus ne constituent pas le moyen d’entretenir les idéaux panafricanistes.

Il est impressionnant de voir combien de personnalités et de responsables d’institutions se sont engagés à signer la pétition contre Vera Songwe, ou ont été autorisés par leurs conseils d’administration à la signer. Le savoir et l’expérience accumulés par ce groupe de personnes tout au long de leur parcours au sein d’organisations et d’institutions panafricaines auraient pu être utilisés à bon escient. Le véritable leadership ne se suffit pas à lui-même.

En dépit de nos désaccords, il n’est pas trop tard pour ce collectif et pour nous autres de faire preuve de sagesse et de leadership, en nous unissant et en mettant nos idées au service du continent. Mais pour y arriver, nous devons fermement pointer du doigt les formes de dénigrement malveillantes où qu’elles se trouvent, a fortiori lorsque de tels actes sont commis par une oligarchie qui s’évertue à rejouer les scripts de la politique conspirationniste dont ce continent doit se débarrasser une bonne fois pour toutes.